Peregrinación: Por qué la gente viaja a lugares sagrados

Mucho antes del turismo, antes de las rutas comerciales, antes de que existiera la idea del viaje como ocio, la gente caminaba largas distancias para visitar lugares sagrados. La peregrinación puede ser la razón original por la que los humanos cruzaron continentes a pie. El viaje en sí era el objetivo: las dificultades, la distancia y el polvo no eran obstáculos para la experiencia, sino que eran la experiencia.

Lo que une a las tradiciones de peregrinación a través de miles de años y docenas de religiones es una convicción compartida de que algunos lugares tienen una cualidad diferente de presencia, y que no se puede llegar a esos lugares solo quedándose quieto. El cuerpo tiene que hacer el trabajo. El camino es parte de la oración.

Una vez al año, durante el mes de Dhu al-Hijjah, aproximadamente dos millones de musulmanes convergen en La Meca para realizar el Hajj, el quinto pilar del Islam, requerido al menos una vez en la vida de todo musulmán que sea física y financieramente capaz. Los ritos son elaborados y exactos: los peregrinos circulan alrededor de la Kaaba siete veces en sentido contrario a las agujas del reloj, caminan entre las colinas de Safa y Marwa, permanecen en oración en la llanura de Arafat y lapidan tres pilares que representan la tentación.

El Hajj es la reunión anual más grande de seres humanos en cualquier parte del mundo, y uno de los eventos logísticos más complejos del planeta. Pero lo más notable es su uniformidad: cada peregrino usa las mismas prendas blancas sencillas, eliminando las distinciones de riqueza y estatus. Durante algunos días, dos millones de personas de todas las naciones se vuelven indistinguibles en vestimenta, postura y propósito.

Las tradiciones de peregrinación cristiana se agrupan en torno a tres grandes destinos. Jerusalén atrae a los peregrinos para caminar por la Vía Dolorosa, orar en la Tumba del Jardín y la Iglesia del Santo Sepulcro, y estar en el Muro de las Lamentaciones. Roma ofrece el Vaticano, la Basílica de San Pedro y las catacumbas de los primeros mártires. Y Santiago de Compostela, en el noroeste de España, sigue siendo una de las rutas más transitadas del mundo moderno.

El Camino de Santiago ha experimentado un notable resurgimiento. En 1985, menos de 700 peregrinos completaron la ruta. En 2024, lo hicieron más de 490.000. Muchos no eran religiosos en un sentido formal: caminaban por duelo, transición, agotamiento o la simple necesidad del ritmo de un largo camino. La silenciosa popularidad del Camino en una era secular sugiere que la peregrinación responde a una necesidad que no depende de la doctrina.

La peregrinación hindú, yatra, está entretejida en el tejido de la vida india en una escala que es difícil de exagerar. El circuito Char Dham visita cuatro sitios sagrados en las direcciones cardinales de la India. Las siete ciudades sagradas (Sapta Puri), incluidas Varanasi, Ayodhya y Dwarka, atraen a peregrinos durante todo el año. Y cada doce años, el Kumbh Mela en Prayagraj se convierte en la reunión pacífica más grande en la historia de la humanidad: el Maha Kumbh de 2025 atrajo a un estimado de 660 millones de personas durante sus seis semanas.

La peregrinación a un río es una práctica distintivamente hindú. Se cree que bañarse en el Ganges en Varanasi lava el karma acumulado; se cree que morir allí libera al alma del renacimiento por completo. Los ghats que descienden al río son algunas de las infraestructuras sagradas de uso más continuo en la tierra, en servicio litúrgico activo durante más de dos mil años.

El budismo tiene su propio circuito de peregrinación clásico: los cuatro sitios asociados con los principales acontecimientos de la vida de Buda. Lumbini en Nepal, donde nació. Bodh Gaya en India, donde alcanzó la iluminación bajo el árbol Bodhi. Sarnath, donde dio su primera enseñanza. Kushinagar, donde murió. La tradición de visitar estos lugares se remonta a la propia instrucción de Buda en el Mahaparinibbana Sutta.

En Japón, la peregrinación de los 88 templos de Shikoku traza un circuito de 1.200 kilómetros alrededor de la isla, visitando sitios asociados con el monje Kūkai. Caminado por completo, toma alrededor de seis semanas. Los peregrinos visten túnicas blancas y sombreros cónicos de paja, llevan un bastón de madera y son recibidos por aldeanos que ofrecen comida y alojamiento, una costumbre llamada osettai que en sí misma se considera una forma de unirse a la peregrinación desde casa.

La tradición de la peregrinación en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días es más joven que la mayoría, pero tiene su propia forma distintiva. Cada verano, miles de grupos de jóvenes de toda América del Norte recorren segmentos de la ruta mormona, la ruta de 2.092 kilómetros que los primeros pioneros cruzaron desde Nauvoo, Illinois, hasta el valle del Lago Salado entre 1846 y 1869. Tiran de carretas de mano, duermen en la pradera y trazan los caminos recorridos por sus antepasados.

Más allá del sendero, los Santos de los Últimos Días participan en la peregrinación al templo de una manera diferente. Con más de 300 templos en funcionamiento, en construcción o anunciados en todo el mundo, asistir a un templo todavía a menudo significa viajar, a veces a través de países, para realizar ordenanzas sagradas. El Templo de Salt Lake en particular atrae a Santos de los Últimos Días de todo el mundo como una especie de sede espiritual, tal como lo hacen Jerusalén, La Meca y Bodh Gaya para sus respectivas tradiciones.

Los patrones se repiten entre las tradiciones con una consistencia sorprendente. Un destino significativo. Una ruta que implica una dificultad real. Una comunidad de compañeros de viaje. Un momento de llegada que justifica el viaje. Y el regreso a casa, donde se espera que el peregrino cambie de alguna manera.

En una era de viajes en avión y comunicación instantánea, cuando se puede llegar a casi cualquier lugar de la tierra en un día, las rutas de peregrinación están creciendo en lugar de disminuir. El Camino tiene más caminantes que en cualquier otro momento desde la Edad Media. La infraestructura del Hajj se expande cada década. Maha Kumbh sigue batiendo sus propios récords. Lo que sea que ofrezca la peregrinación (lentitud, encarnación, un horizonte hacia el que se camina en lugar de desplazarse), parece ser algo que la vida moderna no ha reemplazado.