El agua en la arquitectura sagrada: Fuentes, estanques y purificación

Entra en un santuario sintoísta y encontrarás un pabellón de agua fresca cerca de la entrada. Entra en una gran mezquita y pasarás por un patio con una fuente de abluciones en el centro. Entra en un complejo de templos hindúes y es probable que desciendas por una escalinata de piedra hacia un estanque de agua estancada. Entra en un templo de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días y una de las primeras ordenanzas que se realizan en su interior es el bautismo, en una pila sostenida sobre el lomo de doce bueyes.

El agua se encuentra en el umbral del espacio sagrado en casi todas las tradiciones religiosas. Es el elemento del principio, de la limpieza, del paso de un estado a otro. Antes de poder entrar en el santuario, el agua marca el límite que estás a punto de cruzar.

En la práctica judía, la mikve es una piscina de agua natural —alimentada por la lluvia, manantiales o un depósito conectado de "agua viva"— que se utiliza para la inmersión ritual. La mikve acompaña a las transiciones clave: la conversión, el matrimonio, el ciclo mensual y, tradicionalmente, la preparación sacerdotal para entrar en el Templo. Las excavaciones arqueológicas alrededor del Monte del Templo han descubierto docenas de antiguas mikva'ot, lo que sugiere que los peregrinos a los templos de Salomón y Herodes pasaban por la inmersión antes de acercarse al recinto sagrado.

Las reglas de diseño de la mikve son exactas: un mínimo de unos 575 litros de agua sin mezclar, una sola inmersión que cubra todo el cuerpo y una conexión física continua con la fuente. Las mikva'ot modernas en ciudades desde Brooklyn hasta Jerusalén todavía se ajustan a estas especificaciones establecidas en la antigüedad tardía.

El Corán instruye a los musulmanes a lavar partes específicas del cuerpo —cara, manos, brazos, cabeza, pies— antes de cada una de las cinco oraciones diarias. Esta ablución, llamada wudu, ha producido algunas de las arquitecturas de patio más bellas del mundo. Las grandes mezquitas se construyen alrededor de fuentes: la fuente central del patio de la Mezquita de los Omeyas en Damasco, el pabellón de abluciones de mármol de la Mezquita del Sultán Ahmed (Azul) en Estambul, las filas de grifos que rodean los patios de la Gran Mezquita Sheikh Zayed en Abu Dhabi.

La arquitectura no es sólo funcional. El sonido refrescante del agua en el patio de una mezquita es en sí mismo parte de la experiencia de acercarse a la oración. Muchas mezquitas y madrasas persas y andaluzas añadieron patios ajardinados con estanques reflectantes, basándose en la imagen coránica del paraíso como un jardín por el que fluyen ríos.

Los complejos de templos hindúes en el sur de la India se construyen alrededor de tanques escalonados —kunds o pushkarinis— que se utilizan para el baño ritual antes de entrar en el santuario. El templo Meenakshi Amman en Madurai contiene el Pottamarai Kulam, el "Estanque del Loto Dorado", que se ha utilizado continuamente para la purificación ritual durante siglos. Los templos más grandes a menudo tienen múltiples tanques, cada uno asociado con una deidad o función ritual particular.

A una escala mucho mayor, los ghats de Varanasi —más de ochenta escaleras de piedra que descienden al Ganges a lo largo de un tramo de tres millas del río— funcionan como una arquitectura sagrada continua al aire libre. Los peregrinos se bañan al amanecer, las cremaciones arden en los ghats de Manikarnika y Harishchandra, y las ceremonias aarti vespertinas atraen a miles de personas. El río mismo es el templo, y los ghats son sus escalones.

Los primeros baptisterios cristianos eran a menudo edificios independientes cerca de la basílica principal, de planta octogonal para simbolizar el octavo día de la creación: el día de la resurrección. El Baptisterio de Neón del siglo V en Rávena y el Baptisterio de Letrán en Roma siguen siendo algunas de las estructuras eclesiásticas más antiguas que aún se conservan, y ambos siguen este patrón octogonal.

Con el tiempo, las pilas bautismales se trasladaron al interior de las iglesias, a menudo colocadas cerca de la entrada para marcar la transición del mundo al santuario. La pila en los templos de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días revive una imagen del Antiguo Testamento: el "Mar" de bronce que Salomón colocó en el patio del Primer Templo, descansando sobre doce bueyes mirando hacia afuera a las cuatro direcciones cardinales. Las pilas de los templos modernos siguen la misma disposición, con tres bueyes mirando en cada dirección: una lectura literal en piedra de 1 Reyes 7:25.

Al acercarse a un santuario sintoísta en Japón, un visitante pasa primero por debajo de una puerta torii que marca el límite del espacio sagrado, luego llega al chōzuya, un pequeño pabellón abierto que alberga un estanque de agua y una fila de cucharones de madera de mango largo. El procedimiento es preciso: enjuagar la mano izquierda, luego la derecha, luego verter agua en la mano izquierda ahuecada y enjuagar la boca, luego dejar que el agua restante corra por el mango del cucharón para limpiarlo.

El ritual es realizado por todos, independientemente de lo casual que sea su visita. Es una de las características más silenciosamente democráticas de la vida religiosa japonesa: los mismos gestos físicos de purificación practicados por los emperadores en el Gran Santuario de Ise y por los turistas en un pequeño santuario de barrio de camino al almuerzo.

El mismo elemento sigue apareciendo en templo tras templo porque hace el mismo trabajo teológico en todas partes. El agua limpia el cuerpo y, en su lugar, limpia algo menos visible. Está universalmente disponible y universalmente comprendida. Marca un umbral real y sensorial: puedes sentir el momento en que lo cruzas. Y es el elemento del que estamos hechos, lo que lo convierte en un símbolo irreduciblemente honesto del regreso a un principio.

La arquitectura sagrada se ha descrito como el arte de hacer visibles los umbrales. Si eso es cierto, el agua es el material de umbral más perdurable que jamás hayamos encontrado.