גורלו של ארון הברית

ארון הברית, תיבת עץ מצופה זהב קדושה שבה שני לוחות הברית, היה החפץ הקדוש ביותר של בני ישראל הקדומים. במשך מאות שנים הוא שכן בדביר (קודש הקודשים) של בית המקדש של שלמה. אולם, כאשר האימפריה הניאו-בבלית תחת נבוכדנצר השני פרצה את חומות ירושלים ופירקה באופן שיטתי את בית המקדש בשנת 586 לפני הספירה, הארון פשוט נעלם מהרשומה ההיסטורית. קטלוג המקרא של אוצרות המקדש השדודים מפרט בקפידה את גניבתם של פריטי ארד וזהב קטנים יותר, אך משמיט באופן בולט את גורלו של הארון, מה שמעורר אלפי שנים של ספקולציות. התיאוריה האקדמית וההיסטורית המקובלת ביותר היא עגומה: הבבלים השמידו את הארון בגלל ציפוי הזהב היקר שלו או המיסו אותו לחלוטין כדי להעשיר את אוצר הקיסרות. עם זאת, המסורת היהודית מציעה נרטיבים אלטרנטיביים, בעיקר שהארון הוחבא מראש. התלמוד מתעד ויכוחים בין חכמים המצביעים על כך שהארון הוסתר במערכת מורכבת של חדרים תת-קרקעיים מתחת להר הבית שנבנו במפורש לצורך כך על ידי המלך שלמה עצמו, או הוחבא במערה על הר נבו על ידי הנביא ירמיהו, הרחק מצבאות בבל המתקרבים. אולי התיאוריה האלטרנטיבית המתמשכת והמפורטת ביותר מקורה בכנסייה האתיופית האורתודוקסית Tewahedo. על פי האפוס הלאומי שלהם מהמאה ה-14, ה-Kebra Nagast, הארון הובא לאתיופיה מאות שנים לפני הכיבוש הבבלי על ידי מנליק הראשון, בנו האגדי של המלך שלמה ומלכת שבא. המסורת האתיופית טוענת שהארון המקורי שוכן כיום תחת שמירה כבדה בקפלת הלוחות בכנסיית גבירתנו מרים מציון באקסום. למרות התפשטות התיאוריות הללו, הגורל הפיזי האולטימטיבי של הארון נותר בלתי מאומת על ידי ארכיאולוגיה אמפירית, מה שמבסס את מעמדו כאחד המסתורין המתמשכים הגדולים ביותר בהיסטוריה.