Pilgerreise: Warum Menschen zu heiligen Stätten reisen

Lange vor dem Tourismus, vor den Handelsrouten, bevor die Idee des Reisens als Freizeit überhaupt existierte, gingen die Menschen lange Strecken, um heilige Stätten zu besuchen. Die Pilgerreise ist vielleicht der ursprüngliche Grund, warum Menschen Kontinente zu Fuß überquerten. Die Reise selbst war der springende Punkt: Beschwerde, Entfernung und Staub waren keine Hindernisse für die Erfahrung – sie waren die Erfahrung.

Was die Pilgertraditionen über Tausende von Jahren und Dutzende von Religionen hinweg vereint, ist die gemeinsame Überzeugung, dass einige Orte eine andere Qualität der Präsenz haben und dass man diese Orte nicht nur durch Stillsitzen erreichen kann. Der Körper muss die Arbeit verrichten. Der Weg ist Teil des Gebets.

Einmal im Jahr während des Monats Dhu al-Hijjah versammeln sich etwa zwei Millionen Muslime in Mekka, um den Hajj zu vollziehen – die fünfte Säule des Islam, die mindestens einmal im Leben jedes Muslims erforderlich ist, der physisch und finanziell dazu in der Lage ist. Die Riten sind aufwendig und genau: Die Pilger umrunden die Kaaba siebenmal gegen den Uhrzeigersinn, gehen zwischen den Hügeln Safa und Marwa, stehen in Gebet auf der Ebene von Arafat und steinigen drei Säulen, die die Versuchung darstellen.

Hajj ist die größte jährliche Versammlung von Menschen auf der Welt und eines der logistisch komplexesten Ereignisse auf dem Planeten. Am bemerkenswertesten ist jedoch seine Einheitlichkeit: Jeder Pilger trägt die gleichen einfachen weißen Gewänder, wodurch Unterschiede in Reichtum und Status beseitigt werden. Für ein paar Tage werden zwei Millionen Menschen aus allen Nationen in Kleidung, Haltung und Zweck ununterscheidbar.

Christliche Pilgertraditionen konzentrieren sich auf drei große Ziele. Jerusalem zieht Pilger an, um die Via Dolorosa zu begehen, im Gartengrab und in der Grabeskirche zu beten und an der Klagemauer zu stehen. Rom bietet den Vatikan, den Petersdom und die Katakomben der frühen Märtyrer. Und Santiago de Compostela im Nordwesten Spaniens ist nach wie vor eine der meistbegangenen Routen der modernen Welt.

Der Jakobsweg hat eine bemerkenswerte Wiederbelebung erlebt. Im Jahr 1985 beendeten weniger als 700 Pilger die Route. Im Jahr 2024 waren es mehr als 490.000. Viele waren in keinem formellen Sinne religiös – sie gingen wegen Trauer, Übergang, Erschöpfung oder dem einfachen Bedürfnis nach dem Rhythmus einer langen Straße. Die stille Popularität des Jakobswegs in einem säkularen Zeitalter deutet darauf hin, dass die Pilgerreise ein Bedürfnis befriedigt, das nicht von der Lehre abhängt.

Die hinduistische Pilgerreise – Yatra – ist in einem Ausmaß in das Gefüge des indischen Lebens eingewoben, das kaum zu übertreffen ist. Der Char Dham-Rundgang besucht vier heilige Stätten in den Himmelsrichtungen Indiens. Die sieben heiligen Städte (Sapta Puri), darunter Varanasi, Ayodhya und Dwarka, ziehen das ganze Jahr über Pilger an. Und alle zwölf Jahre wird die Kumbh Mela in Prayagraj zur größten friedlichen Versammlung in der Menschheitsgeschichte – die Maha Kumbh 2025 zog schätzungsweise 660 Millionen Menschen über ihre sechs Wochen an.

Die Pilgerreise zu einem Fluss ist eine ausgesprochen hinduistische Praxis. Das Baden im Ganges in Varanasi soll angesammeltes Karma wegwaschen; das Sterben dort soll die Seele vollständig von der Wiedergeburt befreien. Die Ghats, die in den Fluss hinabsteigen, gehören zu den am häufigsten genutzten heiligen Infrastrukturen der Erde und sind seit über zweitausend Jahren im aktiven liturgischen Dienst.

Der Buddhismus hat seinen eigenen klassischen Pilgerweg: die vier Stätten, die mit den wichtigsten Ereignissen im Leben des Buddha verbunden sind. Lumbini in Nepal, wo er geboren wurde. Bodh Gaya in Indien, wo er unter dem Bodhi-Baum die Erleuchtung erlangte. Sarnath, wo er seine erste Lehre gab. Kushinagar, wo er starb. Die Tradition, diese Orte zu besuchen, geht auf die eigene Anweisung des Buddha im Mahaparinibbana Sutta zurück.

In Japan verfolgt die 88-Tempel-Pilgerreise von Shikoku eine 1.200 Kilometer lange Schleife um die Insel und besucht Stätten, die mit dem Mönch Kūkai verbunden sind. Vollständig begangen dauert es etwa sechs Wochen. Die Pilger tragen weiße Gewänder und konische Strohhüte, tragen einen Holzstab und werden von Dorfbewohnern empfangen, die Speisen und Unterkunft anbieten – ein Brauch namens Osettai, der selbst als eine Möglichkeit angesehen wird, von zu Hause aus an der Pilgerreise teilzunehmen.

Die Pilgertradition in Der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage ist jünger als die meisten, aber sie hat ihre eigene unverwechselbare Form. Jeden Sommer gehen Tausende von Jugendgruppen in ganz Nordamerika Abschnitte des Mormon Trail – der 2.092 Kilometer langen Route, die frühe Pioniere zwischen 1846 und 1869 von Nauvoo, Illinois, in das Salt Lake Valley überquerten. Sie ziehen Handkarren, schlafen in der Prärie und verfolgen die Wege, die ihre Vorfahren gegangen sind.

Jenseits des Pfades engagieren sich die Heiligen der Letzten Tage in einer anderen Art von Tempelpilgerreise. Mit über 300 Tempeln, die weltweit in Betrieb, im Bau oder angekündigt sind, bedeutet der Besuch eines Tempels oft immer noch Reisen – manchmal durch Länder –, um heilige Verordnungen zu vollziehen. Insbesondere der Salt-Lake-Tempel zieht Heilige der Letzten Tage aus der ganzen Welt als eine Art spirituelles Hauptquartier an, ähnlich wie Jerusalem, Mekka und Bodh Gaya für ihre jeweiligen Traditionen.

Die Muster wiederholen sich über die Traditionen hinweg mit auffallender Konsistenz. Ein sinnvolles Ziel. Eine Route, die mit echten Schwierigkeiten verbunden ist. Eine Gemeinschaft von Mitreisenden. Ein Moment der Ankunft, der die Reise rechtfertigt. Und die Heimkehr, bei der erwartet wird, dass sich der Pilger in irgendeiner Weise verändert hat.

In einem Zeitalter des Jet-Reisens und der sofortigen Kommunikation, in dem fast jeder Ort der Erde an einem Tag erreicht werden kann, wachsen die Pilgerwege eher als dass sie schrumpfen. Der Jakobsweg hat mehr Wanderer als zu irgendeinem Zeitpunkt seit dem Mittelalter. Die Hajj-Infrastruktur wird jedes Jahrzehnt erweitert. Maha Kumbh bricht immer wieder seine eigenen Rekorde. Was auch immer die Pilgerreise bietet – Langsamkeit, Verkörperung, einen Horizont, auf den man zugeht, anstatt daran vorbeizuscrollen – scheint etwas zu sein, das das moderne Leben nicht ersetzt hat.