Das Grab des Heiligen Petrus: Glaube unter dem Vatikan

"Du bist Petrus, und auf diesen Felsen werde ich meine Kirche bauen." Diese Worte Jesu Christi bilden den grundlegenden theologischen Anspruch des Papsttums, und die physische Lage des Vatikans selbst verstärkt diese tiefe spirituelle Verbindung. Der alten christlichen Tradition zufolge wurde der Apostel Petrus im Zirkus des Nero – auf dem Vatikanhügel gelegen – während der brutalen Verfolgungen des Kaisers im Jahr 64 n. Chr. kopfüber gekreuzigt. Seine Jünger sollen seinen Leichnam in einem flachen Grab in einer nahegelegenen heidnischen Nekropole am Hang des Hügels beigesetzt haben.

Im vierten Jahrhundert ebnete der römische Kaiser Konstantin den Hügel ein und füllte die antike Nekropole auf, um die alte St.-Peter-Basilika direkt über dem von frühen Christen als Petrusgrab verehrten Ort zu errichten. Als tausend Jahre später die heutige Renaissance-Basilika gebaut wurde, wurde der monumentale bronzene Baldachin von Bernini genau über dieser Stelle errichtet, wodurch eine vertikale Linie von der massiven Kuppel über den Hochaltar bis hinunter in die Erde zum alten Grab beibehalten wurde.

Jahrhundertelang war die genaue Lage des Grabes eher eine Frage des Glaubens als der archäologischen Gewissheit. In den 1940er Jahren genehmigte Papst Pius XII. umfangreiche geheime Ausgrabungen unter der Basilika. Archäologen entdeckten die bemerkenswert gut erhaltene antike römische Nekropole und, direkt unter dem Hochaltar, ein bescheidenes Denkmal aus dem ersten Jahrhundert – das "Tropaion des Gaius" – umgeben von einem komplexen Labyrinth späterer Schreine. In einer geheimen Nische in einer mit Graffiti bedeckten Wand neben diesem Denkmal (der "Graffiti-Wand") fanden Forscher eine Kiste mit Knochen. Nach jahrzehntelanger forensischer und historischer Analyse verkündete Papst Paul VI. 1968, dass die Reliquien des Heiligen Petrus auf eine Weise identifiziert worden seien, die die Kirche als "überzeugend" empfand, was die tiefe Verbindung des Vatikans zur christlichen Antike festigte.