קברו של פטרוס הקדוש: אמונה מתחת לוותיקן

"אתה פטרוס, ועל הצור הזה אבנה את כנסייתי." מילים אלה של ישו הנוצרי מהוות את הטענה התיאולוגית הבסיסית של מוסד האפיפיורות, והמיקום הפיזי של הוותיקן עצמו מחזק את הקשר הרוחני העמוק הזה. על פי המסורת הנוצרית העתיקה, השליח פטרוס נצלב במהופך בקרקס של נירון - הממוקם על גבעת הוותיקן - במהלך רדיפותיו האכזריות של הקיסר בשנת 64 לספירה. תלמידיו דיווחו שקברו את גופתו בקבר רדוד בנקרופוליס פגאני סמוך על מדרון הגבעה.

במאה הרביעית, הקיסר הרומי קונסטנטינוס יישר את צלע הגבעה ומילא את הנקרופוליס העתיק כדי לבנות את בזיליקת פטרוס הקדוש הישנה ישירות מעל האתר שנערץ על ידי הנוצרים הקדומים כקברו של פטרוס. כאשר הבזיליקה הנוכחית מתקופת הרנסנס נבנתה אלף שנים מאוחר יותר, הבלדקינו המונומנטלי מברונזה שעוצב על ידי ברניני הוקם בדיוק מעל אותו מקום, ושמר על קו אנכי מהכיפה המסיבית, למטה אל המזבח הראשי, וחדר לאדמה שמתחת לקבר העתיק.

במשך מאות שנים, המיקום המדויק של הקבר היה עניין של אמונה מתמשכת ולא של ודאות ארכיאולוגית. בשנות הארבעים של המאה העשרים, האפיפיור פיוס השנים עשר אישר חפירות סודיות נרחבות מתחת לבזיליקה. ארכיאולוגים גילו את הנקרופוליס הרומי העתיק השמור להפליא, וישירות מתחת למזבח הראשי, אנדרטה צנועה מהמאה הראשונה - "הטרופאון של גאיוס" - מוקפת במבוך מורכב של מקדשים מאוחרים יותר. בתוך נישה סודית בחומה מכוסת גרפיטי הסמוכה לאנדרטה זו ("קיר הגרפיטי"), מצאו חוקרים קופסה המכילה עצמות. עשרות שנים של ניתוח פורנזי והיסטורי מאוחר יותר, האפיפיור פאולוס השישי הכריז בשנת 1968 כי שרידיו של פטרוס הקדוש זוהו באופן שהכנסייה מצאה "משכנע", וביסס את הקשר העמוק של הוותיקן לעת העתיקה הנוצרית.