Makam St. Petrus: Iman di Bawah Vatikan

"Engkau adalah Petrus dan di atas batu karang ini Aku akan mendirikan Gereja-Ku." Kata-kata Yesus Kristus ini membentuk klaim teologis dasar dari kepausan, dan lokasi fisik Vatikan itu sendiri memperkuat hubungan spiritual yang mendalam ini. Menurut tradisi Kristen kuno, Rasul Petrus disalibkan terbalik di Sirkus Nero—yang terletak di Bukit Vatikan—selama penganiayaan brutal Kaisar pada tahun 64 M. Para muridnya dilaporkan menguburkan jenazahnya di sebuah makam dangkal di nekropolis pagan terdekat di lereng bukit.

Pada abad keempat, Kaisar Romawi Konstantinus meratakan lereng bukit dan mengisi nekropolis kuno untuk membangun Basilika St. Petrus yang Lama tepat di atas situs yang dihormati oleh umat Kristen awal sebagai makam Petrus. Ketika basilika Renaisans saat ini dibangun seribu tahun kemudian, baldachin perunggu monumental yang dirancang oleh Bernini didirikan tepat di atas tempat yang sama ini, mempertahankan garis vertikal dari kubah besar, hingga ke altar tinggi, dan menembus bumi di bawahnya hingga ke makam kuno.

Selama berabad-abad, lokasi pasti makam itu lebih merupakan masalah keyakinan yang berkelanjutan daripada kepastian arkeologis. Pada tahun 1940-an, Paus Pius XII mengizinkan penggalian rahasia ekstensif di bawah basilika. Para arkeolog menemukan nekropolis Romawi kuno yang terpelihara dengan luar biasa dan, tepat di bawah altar tinggi, sebuah monumen sederhana abad pertama—"Tropaion Gaius"—dikelilingi oleh labirin kompleks kuil-kuil yang dibangun kemudian. Di dalam ceruk rahasia di dinding yang penuh grafiti yang berdekatan dengan monumen ini ("dinding grafiti"), para peneliti menemukan sebuah kotak berisi tulang. Setelah puluhan tahun analisis forensik dan sejarah, Paus Paulus VI mengumumkan pada tahun 1968 bahwa relik St. Petrus telah diidentifikasi dengan cara yang menurut Gereja "meyakinkan," memperkuat hubungan mendalam Vatikan dengan zaman kuno Kristen.