I templi pionieristici: Fede, sacrificio e innovazione a Kirtland e Nauvoo

Costruito tra il 1833 e il 1836 a Kirtland, Ohio, il Tempio di Kirtland fu il primo tempio completato nei tempi moderni. La disposizione dell'edificio era unica, caratterizzata da un design a tre piani con due grandi sale di riunione impilate. A differenza dei templi successivi, non conteneva un seminterrato o un fonte battesimale, poiché i battesimi per procura non erano ancora stati rivelati. Invece, fu progettato come uno spazio multifunzionale per il culto, l'istruzione e l'amministrazione.

Architettonicamente, l'edificio fondeva gli stili Federal, Georgian e Gothic Revival, progettato secondo un modello che Joseph Smith e i suoi consiglieri videro in una visione. Le sale interne presentavano pulpiti unici a quattro livelli a ciascuna estremità della stanza, che rappresentavano le gerarchie del sacerdozio di Aaronne e di Melchisedec. Tende di tela a scomparsa, sospese al soffitto, permettevano di suddividere le grandi stanze in aule più piccole per la Scuola dei Profeti.

La dedicazione del tempio il 27 marzo 1836 fu accompagnata da resoconti di straordinarie manifestazioni spirituali, tra cui visioni di angeli e lingue di fuoco. Solo una settimana dopo, il 3 aprile 1836, Gesù Cristo apparve a Joseph Smith e Oliver Cowdery per accettare il tempio, seguito dall'apparizione degli antichi profeti Mosè, Elias ed Elia, che restaurarono le chiavi cruciali del sacerdozio per il raduno di Israele e il suggellamento delle famiglie.

Dopo la loro espulsione dall'Ohio e dal Missouri, i santi si radunarono a Nauvoo, Illinois, dove iniziarono immediatamente la costruzione di un secondo tempio, più grandioso. Progettato dall'architetto William Weeks sotto la direzione di Joseph Smith, il Tempio di Nauvoo fu costruito in pietra calcarea grigio chiaro e progettato nel popolare stile Greek Revival, ma decorato con un'iconografia celeste unica.

L'esterno presentava trenta pilastri, ciascuno con una pietra lunare scolpita alla base, una pietra solare al centro e una pietra stellare in cima, che rappresentano i gradi di gloria. L'interno rifletteva un importante cambiamento nella pratica teologica. Per la prima volta, il tempio presentava un seminterrato che ospitava un enorme fonte battesimale scolpito in pino bianco e sostenuto da dodici buoi di legno intagliati a mano, che simboleggiano le dodici tribù di Israele. Comprendeva anche stanze superiori dedicate per le cerimonie di investitura appena introdotte.

La costruzione fu piena di tragedia. Joseph Smith fu assassinato nel 1844 e la violenza della folla si intensificò, costringendo il corpo principale dei santi a pianificare un esodo verso ovest. Determinati a completare la loro offerta, i lavoratori lavorarono durante l'inverno del 1845–1846. Il tempio fu dedicato in cerimonie private il 30 aprile 1846, mentre i carri attraversavano il fiume Mississippi ghiacciato. L'edificio fu successivamente abbandonato, bruciato da un piromane nel 1848 e raso al suolo da un tornado nel 1850.