Pèlerinage : Pourquoi les gens voyagent-ils vers des lieux sacrés ?

Bien avant le tourisme, avant les routes commerciales, avant même l’idée du voyage comme loisir, les gens parcouraient de longues distances à pied pour visiter des lieux saints. Le pèlerinage est peut-être la raison première pour laquelle les humains ont traversé des continents à pied. Le voyage lui-même était l’intérêt : les difficultés, la distance et la poussière n’étaient pas des obstacles à l’expérience, ils étaient l’expérience.

Ce qui unit les traditions de pèlerinage à travers des milliers d’années et des douzaines de religions, c’est une conviction commune que certains lieux détiennent une qualité de présence différente, et que vous ne pouvez pas atteindre ces lieux uniquement en restant immobile. Le corps doit faire le travail. La route fait partie de la prière.

Une fois par an, pendant le mois de Dhou al-Hijja, environ deux millions de musulmans convergent vers La Mecque pour accomplir le hajj, le cinquième pilier de l’islam, requis au moins une fois dans la vie de tout musulman qui en a la capacité physique et financière. Les rites sont élaborés et précis : les pèlerins font sept fois le tour de la Kaaba dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, marchent entre les collines de Safa et Marwa, prient dans la plaine d’Arafat et lapident trois piliers représentant la tentation.

Le hajj est le plus grand rassemblement annuel d’êtres humains au monde et l’un des événements les plus complexes sur le plan logistique de la planète. Mais ce qui est le plus remarquable, c’est son uniformité : chaque pèlerin porte les mêmes vêtements blancs simples, éliminant ainsi les distinctions de richesse et de statut. Pendant quelques jours, deux millions de personnes de toutes les nations deviennent indiscernables dans leur habillement, leur posture et leur objectif.

Les traditions de pèlerinage chrétien se regroupent autour de trois grandes destinations. Jérusalem attire les pèlerins pour parcourir la Via Dolorosa, prier au Jardin du Tombeau et à l’église du Saint-Sépulcre, et se tenir au Mur occidental. Rome offre le Vatican, la basilique Saint-Pierre et les catacombes des premiers martyrs. Et Saint-Jacques-de-Compostelle, dans le nord-ouest de l’Espagne, reste l’un des itinéraires les plus fréquentés du monde moderne.

Le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle a connu un essor remarquable. En 1985, moins de 700 pèlerins ont terminé le parcours. En 2024, plus de 490 000 l’ont fait. Beaucoup n’étaient pas religieux au sens strict du terme : ils marchaient pour le deuil, la transition, l’épuisement ou le simple besoin du rythme d’une longue route. La popularité discrète du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle à une époque laïque suggère que le pèlerinage répond à un besoin qui ne dépend pas de la doctrine.

Le pèlerinage hindou (yatra) est tissé dans le tissu de la vie indienne à une échelle qu’il est difficile de surestimer. Le circuit de Char Dham visite quatre lieux sacrés aux points cardinaux de l’Inde. Les sept villes sacrées (Sapta Puri), dont Varanasi, Ayodhya et Dwarka, attirent les pèlerins toute l’année. Et tous les douze ans, le Kumbh Mela à Prayagraj devient le plus grand rassemblement pacifique de l’histoire de l’humanité : le Maha Kumbh de 2025 a attiré environ 660 millions de personnes au cours de ses six semaines.

Le pèlerinage vers une rivière est une pratique typiquement hindoue. On croit que se baigner dans le Gange à Varanasi efface le karma accumulé ; mourir là-bas est censé libérer l’âme de la renaissance. Les ghats qui descendent dans la rivière sont parmi les infrastructures sacrées les plus utilisées en continu sur terre, en service liturgique actif depuis plus de deux mille ans.

Le bouddhisme a son propre circuit de pèlerinage classique : les quatre sites associés aux événements majeurs de la vie du Bouddha. Lumbini au Népal, où il est né. Bodh Gaya en Inde, où il a atteint l’illumination sous l’arbre de la Bodhi. Sarnath, où il a donné son premier enseignement. Kushinagar, où il est mort. La tradition de visiter ces lieux remonte aux instructions du Bouddha lui-même dans le Mahaparinibbana Sutta.

Au Japon, le pèlerinage des 88 temples de Shikoku trace une boucle de 1 200 kilomètres autour de l’île, visitant des sites associés au moine Kūkai. Effectué en entier, il faut environ six semaines. Les pèlerins portent des robes blanches et des chapeaux de paille coniques, portent un bâton en bois et sont accueillis par des villageois offrant de la nourriture et un logement, une coutume appelée osettai qui est elle-même considérée comme une façon de se joindre au pèlerinage depuis chez soi.

La tradition du pèlerinage dans l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours est plus récente que la plupart, mais elle a sa propre forme distinctive. Chaque été, des milliers de groupes de jeunes de toute l’Amérique du Nord parcourent des segments de la piste mormone, la route de 2 092 kilomètres que les premiers pionniers ont traversée de Nauvoo, dans l’Illinois, à la vallée de Salt Lake, entre 1846 et 1869. Ils tirent des charrettes à bras, dorment dans la prairie et suivent les chemins parcourus par leurs ancêtres.

Au-delà de la piste, les saints des derniers jours participent à un pèlerinage au temple d’un genre différent. Avec plus de 300 temples en exploitation, en construction ou annoncés dans le monde entier, assister à un temple signifie encore souvent voyager, parfois à travers des pays, pour accomplir des ordonnances sacrées. Le temple de Salt Lake, en particulier, attire les saints des derniers jours du monde entier en tant que siège spirituel, tout comme Jérusalem, La Mecque et Bodh Gaya le font pour leurs traditions respectives.

Les schémas se répètent d’une tradition à l’autre avec une cohérence frappante. Une destination significative. Un itinéraire qui implique de réelles difficultés. Une communauté de compagnons de voyage. Un moment d’arrivée qui justifie le voyage. Et le retour à la maison, où l’on s’attend à ce que le pèlerin soit changé d’une manière ou d’une autre.

À l’ère du voyage en jet et de la communication instantanée, alors que presque tous les endroits sur terre peuvent être atteints en une journée, les itinéraires de pèlerinage se développent plutôt que de rétrécir. Le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle compte plus de marcheurs qu’à aucun autre moment depuis le Moyen Âge. L’infrastructure du hajj s’étend à chaque décennie. Maha Kumbh ne cesse de battre ses propres records. Quoi que le pèlerinage offre (lenteur, incarnation, un horizon vers lequel on marche plutôt que de faire défiler), il semble que ce soit quelque chose que la vie moderne n’a pas remplacé.