Michel-Ange et la chapelle Sixtine

En 1508, le pape Jules II chargea le célèbre sculpteur florentin Michel-Ange Buonarroti de peindre le plafond de la chapelle Sixtine au Vatican. Michel-Ange, qui se considérait davantage comme un sculpteur que comme un peintre, résista initialement à cette tâche monumentale, soupçonnant ses rivaux d'avoir orchestré cette commande dans l'espoir qu'il échouerait. Malgré ses réticences, il signa le contrat et se lança dans quatre années de labeur physique épuisant, travaillant sur un système d'échafaudage complexe de sa propre conception, suspendu au-dessus du sol de la chapelle.

Peignant selon la technique ardue de la buon fresco (application de pigments directement sur du plâtre humide), Michel-Ange travailla pendant des heures, souvent la tête inclinée vers l'arrière, ce qui lui causa de graves problèmes physiques et des troubles de la vision. Il peignit un schéma théologique complexe représentant des scènes du Livre de la Genèse, de la Création du monde à la Chute de l'homme et au Déluge. La pièce maîtresse, "La Création d'Adam", avec l'image emblématique des doigts de Dieu et d'Adam qui se touchent presque, est devenue l'une des images les plus reproduites et les plus reconnaissables de l'histoire de l'art.

Lorsque le plafond fut finalement dévoilé le 31 octobre 1512, il fut immédiatement reconnu comme un chef-d'œuvre sans précédent qui changea fondamentalement la trajectoire de l'art occidental. Des décennies plus tard, un Michel-Ange beaucoup plus âgé retournera à la chapelle Sixtine pour peindre "Le Jugement dernier" sur le mur de l'autel, transformant complètement l'atmosphère spirituelle de l'endroit où les papes sont élus encore aujourd'hui.