Pellegrinaggio: perché le persone viaggiano verso luoghi sacri

Molto prima del turismo, prima delle rotte commerciali, prima che esistesse l'idea del viaggio come svago, le persone percorrevano lunghe distanze per visitare luoghi sacri. Il pellegrinaggio potrebbe essere il motivo originale per cui gli esseri umani hanno attraversato i continenti a piedi. Il viaggio stesso era il punto: difficoltà, distanza e polvere non erano ostacoli all'esperienza, erano l'esperienza.

Ciò che accomuna le tradizioni di pellegrinaggio attraverso migliaia di anni e dozzine di religioni è la convinzione condivisa che alcuni luoghi detengano una diversa qualità di presenza e che non si possano raggiungere quei luoghi solo stando fermi. Il corpo deve fare il lavoro. La strada fa parte della preghiera.

Una volta all'anno, durante il mese di Dhu al-Hijjah, circa due milioni di musulmani convergono alla Mecca per compiere l'Hajj, il quinto pilastro dell'Islam, richiesto almeno una volta nella vita di ogni musulmano che sia fisicamente e finanziariamente in grado di farlo. I riti sono elaborati ed esatti: i pellegrini girano intorno alla Kaaba sette volte in senso antiorario, camminano tra le colline di Safa e Marwa, pregano nella pianura di Arafat e lapidano tre pilastri che rappresentano la tentazione.

Hajj è il più grande raduno annuale di esseri umani in qualsiasi parte del mondo e uno degli eventi logisticamente più complessi del pianeta. Ma ciò che è più notevole è la sua uniformità: ogni pellegrino indossa gli stessi semplici indumenti bianchi, eliminando le distinzioni di ricchezza e status. Per alcuni giorni, due milioni di persone provenienti da ogni nazione diventano indistinguibili per abbigliamento, postura e scopo.

Le tradizioni del pellegrinaggio cristiano si concentrano attorno a tre grandi destinazioni. Gerusalemme attrae i pellegrini a percorrere la Via Dolorosa, a pregare presso la Tomba del Giardino e la Chiesa del Santo Sepolcro e a sostare presso il Muro Occidentale. Roma offre il Vaticano, la Basilica di San Pietro e le catacombe dei primi martiri. E Santiago de Compostela, nella Spagna nordoccidentale, rimane uno dei percorsi più percorsi al mondo.

Il Cammino di Santiago ha vissuto una notevole rinascita. Nel 1985, meno di 700 pellegrini completarono il percorso. Nel 2024, più di 490.000 lo hanno fatto. Molti non erano religiosi in senso formale: camminavano per dolore, transizione, esaurimento o per il semplice bisogno del ritmo di una lunga strada. La tranquilla popolarità del Cammino in un'epoca secolare suggerisce che il pellegrinaggio risponde a un bisogno che non dipende dalla dottrina.

Il pellegrinaggio indù — yatra — è intessuto nel tessuto della vita indiana su una scala difficile da sopravvalutare. Il circuito Char Dham visita quattro siti sacri ai punti cardinali dell'India. Le sette città sacre (Sapta Puri), tra cui Varanasi, Ayodhya e Dwarka, attirano pellegrini tutto l'anno. E ogni dodici anni, il Kumbh Mela a Prayagraj diventa il più grande raduno pacifico nella storia umana: il Maha Kumbh del 2025 ha attirato circa 660 milioni di persone nelle sue sei settimane.

Il pellegrinaggio a un fiume è una pratica tipicamente indù. Si ritiene che fare il bagno nel Gange a Varanasi lavi via il karma accumulato; si ritiene che morirvi liberi del tutto l'anima dalla rinascita. I ghat che scendono nel fiume sono alcune delle infrastrutture sacre più utilizzate continuamente sulla terra, in servizio liturgico attivo da oltre duemila anni.

Il buddismo ha il suo classico circuito di pellegrinaggio: i quattro siti associati ai principali eventi della vita del Buddha. Lumbini in Nepal, dove è nato. Bodh Gaya in India, dove ha raggiunto l'illuminazione sotto l'albero della Bodhi. Sarnath, dove ha dato il suo primo insegnamento. Kushinagar, dove morì. La tradizione di visitare questi luoghi risale alle istruzioni del Buddha nel Mahaparinibbana Sutta.

In Giappone, il pellegrinaggio degli 88 templi di Shikoku traccia un anello di 1.200 chilometri intorno all'isola, visitando siti associati al monaco Kūkai. Percorso per intero, richiede circa sei settimane. I pellegrini indossano vesti bianche e cappelli di paglia conici, portano un bastone di legno e vengono accolti dagli abitanti dei villaggi che offrono cibo e alloggio, un'usanza chiamata osettai che è essa stessa considerata un modo per unirsi al pellegrinaggio da casa.

La tradizione del pellegrinaggio nella Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni è più recente della maggior parte, ma ha una sua forma distintiva. Ogni estate, migliaia di gruppi di giovani in tutta l'America del Nord percorrono segmenti del Mormon Trail, il percorso di 1.300 miglia che i primi pionieri attraversarono da Nauvoo, Illinois, alla Salt Lake Valley tra il 1846 e il 1869. Tirano carretti a mano, dormono nella prateria e ripercorrono i sentieri percorsi dai loro antenati.

Oltre al sentiero, i Santi degli Ultimi Giorni si impegnano in un pellegrinaggio al tempio di tipo diverso. Con oltre 300 templi operativi, in costruzione o annunciati in tutto il mondo, frequentare un tempio spesso significa ancora viaggiare, a volte attraverso paesi, per celebrare sacre ordinanze. Il Tempio di Salt Lake in particolare attrae Santi degli Ultimi Giorni da tutto il mondo come una sorta di quartier generale spirituale, proprio come Gerusalemme, la Mecca e Bodh Gaya fanno per le rispettive tradizioni.

Gli schemi si ripetono tra le tradizioni con sorprendente coerenza. Una destinazione significativa. Un percorso che comporta reali difficoltà. Una comunità di compagni di viaggio. Un momento di arrivo che giustifica il viaggio. E il ritorno a casa, dove ci si aspetta che il pellegrino sia in qualche modo cambiato.

In un'era di viaggi aerei e comunicazione istantanea, quando quasi ogni luogo sulla terra può essere raggiunto in un giorno, le rotte di pellegrinaggio stanno crescendo piuttosto che ridursi. Il Cammino ha più camminatori che in qualsiasi momento dal Medioevo. L'infrastruttura dell'Hajj si espande ogni decennio. Maha Kumbh continua a battere i propri record. Qualunque cosa offra il pellegrinaggio — lentezza, incarnazione, un orizzonte verso cui cammini piuttosto che scorrere — sembra essere qualcosa che la vita moderna non ha sostituito.